Des chercheurs de l’Université de technologie de Chalmers en Suède ont développé un système énergétique capable de stocker de l’énergie solaire pendant une période pouvant aller jusqu’à 18 ans.
Système solaire thermique moléculaire (MOST)
La technologie développée par les chercheurs porte le nom de « système solaire thermique moléculaire » (MOST Molecular Solar Thermal Energy). En collaboration avec des scientifiques de l’Université Jiao Tong de Shanghai, l’équipe a conçu son système à l’aide de molécules de carbone, d’hydrogène et d’azote. Lorsque ces molécules sont en contact avec la lumière du soleil, leurs atomes se réarrangent. Ils se transforment alors en un isomètre riche en énergie stocké sous forme liquide.
Le système serait capable de stocker de l’énergie solaire pendant 18 ans. Cette énergie est ensuite est libérée à l’aide d’un catalyseur spécial qui ramène les molécules à leur forme d’origine. Ce catalyseur libère l’énergie stockée sous forme de chaleur.
Convertir « à la demande » l’énergie solaire en électricité
Les chercheurs ont réussi à faire en sorte que le système produise de l’électricité en le connectant à un générateur thermoélectrique. Fourni par les chercheurs chinois, le générateur a permis de d’aboutir à la production d’une petite quantité d’électricité.
Ce générateur est en fait une puce ultra-mince. Celle-ci pourrait être intégrée dans des dispositifs électroniques tels que des montres intelligentes, des écouteurs ou encore des smartphones. Bien que cette technologie n’ait permis de produire que de petits volumes d’électricité, le concept est très prometteur, ont expliqué les scientifiques.
Kasper Moth-Poulsen, directeur de recherche et professeur de génie chimique à Chalmers, a expliqué qu’il s’agissait d’une façon radicalement novatrice de produire de l’électricité à partir d’énergie solaire. Cette technologie permet d’utiliser l’énergie solaire pour produite de l’électricité « à la demande » sans se soucier de la météo, de l’heure du jour, de la saison ou encore de la localisation géographique. Il s’agit en outre d’un système fermé capable de fonctionner sans provoquer d’émissions de dioxyde carbone.
La production actuelle du système concept s’élève à 0,1 nW (nanowatt). Cette technologie pourrait être une solution pour le problème de l’intermittence de l’énergie solaire. On pourrait stocker l’énergie pendant des mois et la déployer au moment où elle est nécessaire.
Un modèle fini pourrait être utilisé pour alimenter des petits appareils électroniques. L’équipe de Chalmers vise maintenant l’amélioration des performances de son système. Les scientifiques travaillent en outre au développement d’une version commerciale abordable potentiellement utilisable dans les foyers. Ils cherchent à rationaliser leur système. D’une part, il est nécessaire d’augmenter la quantité d’électricité ou de chaleur extraite. D’autre part, le système doit faire l’objet d’adaptations pour améliorer la rentabilité de sa production.