Au cours de l’année dernière, la valeur du Bitcoin a significativement augmenté, tout comme l’énorme quantité d’énergie qu’il consomme.
Même si la valeur de la crypto-monnaie a récemment chuté après avoir dépassé les 50.000 dollars, l’énergie utilisée pour la créer a continué de grimper en flèche. Ainsi, la consommation énergétique du Bitcoin a atteint l’équivalent de l’empreinte carbone annuelle de l’Argentine, selon l’indice de consommation d’électricité Cambridge Bitcoin, un outil développé par des chercheurs de l’Université de Cambridge.
Processus énergivore
L’intérêt récent de grandes institutions de Wall Street telles que JPMorgan et Goldman Sachs, tout comme le fait que Tesla mise maintenant sur le Bitcoin, ont probablement stimulé la hausse de la valeur de la monnaie virtuelle. Par ailleurs, les investisseurs parient que la crypto-monnaie sera davantage adoptée dans un futur proche.
Toutefois le Bitcoin constitue également une menace pour l’objectif « zero-emission future » de Tesla. En outre, la monnaie virtuelle est un défi important pour les gouvernements et les entreprises qui cherchent à réduire leur propre empreinte carbone.
L’exploitation minière de Bitcoin – le processus durant lequel un Bitcoin est attribué à un ordinateur qui résout une série complexe d’algorithmes – est un processus très énergivore.
Le « minage » du Bitcoin consiste à résoudre des problèmes mathématiques complexes afin de créer de nouveaux Bitcoins. Les mineurs sont récompensés en Bitcoins.
Lors de sa création en 2009, on pouvait extraire du Bitcoin sur un ordinateur moyen. Toutefois, lorsqu’il a été lancé, les créateurs ont défini un nombre de Bitcoins pouvant être extraits, soit 21 millions de Bitcoins. Et plus il y a de Bitcoins extraits, plus les algorithmes qui doivent être résolus pour obtenir un Bitcoin se compliquent.
À l’heure actuelle, plus de 18,5 millions de Bitcoins ont été extraits. Par conséquent, un ordinateur moyen n’est plus en mesure de réaliser un tel type d’opération. L’exploitation minière de Bitcoin nécessite désormais un équipement informatique spécial capable de gérer la puissance de traitement intense nécessaire pour en obtenir de nos jours. Et bien entendu, ces ordinateurs spéciaux ont besoin d’énormément d’électricité pour fonctionner.
Des dizaines de térawatts
« La quantité d’électricité utilisée pour extraire le Bitcoin a toujours été supérieure à celle utilisée par des pays entiers tels que l’Irlande », explique, dans le quotidien britannique The Guardian, Benjamin Jones, professeur d’économie de l’Université du Nouveau-Mexique, auteur d’études sur l’impact environnemental du Bitcoin.
« Il s’agit de plusieurs térawatts, des dizaines de térawatts par an d’électricité utilisés uniquement pour le Bitcoin… Cela fait beaucoup d’électricité. »
Selon les partisans du Bitcoin, l’exploitation minière du Bitcoin est de plus en plus réalisée via de l’électricité produite à partir de sources renouvelables. En effet, ce type d’énergie est de moins en moins chère. En outre, le volume utilisé est bien inférieur à celui d’autres énergies. L’énergie consommée par les appareils domestiques branchés mais inactifs aux États-Unis à elle seule pourrait alimenter l’extraction de Bitcoins pendant 1,8 an, selon l’indice de consommation d’électricité de Cambridge Bitcoin.
Toutefois, selon les écologistes, l’exploitation minière du Bitcoin constitue toujours une source d’inquiétudes. Selon eux, les mineurs iront toujours où l’électricité est la moins chère et il peut s’agir d’endroits qui utilisent encore du charbon. Selon Cambridge, la Chine possède de loin le plus de mines de Bitcoins de tous les pays. Ce pays évolue lentement vers les énergies renouvelables et environ les deux tiers de son électricité proviennent encore du charbon.
Plateformes minières difficiles à suivre
Les plates-formes minières Bitcoin peuvent se déplacer d’un endroit à l’autre selon l’endroit où l’énergie est la moins chère, ce qui rend l’exploitation minière particulièrement difficile à suivre.
« Les endroits où vous exploitez peuvent être déplacés et, dans certains cas, vous ne savez même pas où ils se trouvent », a déclaré Camilo Mora, professeur de géographie et d’environnement à l’Université d’Hawaï.
Le Centre for Alternative Finances de Cambridge estime que la consommation d’électricité annualisée de Bitcoin oscille juste au-dessus de 115 térawattheures (TWh), tandis que l’indice étroitement suivi de Digiconomist la rapproche de 80 TWh.
Une seule transaction de Bitcoin a la même empreinte carbone que 680.000 transactions Visa ou 51.210 heures de visionnage de YouTube, selon le site.
Un article de 2018 de l’Oak Ridge Institute, dans l’Ohio, a révélé que pour un dollar de Bitcoin, il fallait 17 mégajoules d’énergie, soit plus du double de la quantité d’énergie nécessaire pour extraire un dollar de cuivre, d’or et de platine. Selon une autre étude britannique publiée l’année dernière, la puissance informatique requise pour extraire Bitcoin a quadruplé en 2019 par rapport à l’année précédente. Par ailleurs, l’exploitation minière aurait eu une influence sur les prix sur certains marchés de l’électricité et des services publics, indique l’étude.
Avantages pour la société
Les défenseurs de Bitcoin ont clairement indiqué qu’ils pensaient que tous les coûts environnementaux liés à l’extraction de Bitcoin valaient les impacts plus larges que cela pourrait avoir sur la société.
« Bitcoin ne serait pas en mesure de remplir son rôle de système de transfert et de stockage de valeur global et sécurisé sans être coûteux à entretenir », lit-on dans une défense contre les critiques de Bitcoin de Ria Bhutoria, directrice de recherche chez Fidelity Digital Assets.
« Les ordinateurs et les smartphones ont une empreinte carbone bien plus importante que les machines à écrire et les télégraphes. Parfois, une technologie est si révolutionnaire et si importante pour l’humanité que la société accepte les compromis », a écrit l’investisseur Tyler Winklevoss sur Twitter.
Ethereum
Certains ont souligné qu’il n’était pas nécessaire de faire un compromis entre la crypto-monnaie et l’environnement. Les créateurs d’Ethereum, considéré comme le deuxième type de crypto-monnaie le plus populaire après le Bitcoin, ont promis de changer l’algorithme de la monnaie pour rendre son extraction plus respectueuse de l’environnement.
Vitalik Buterin, l’informaticien co-fondateur d’Ethereum, a déclaré que l’extraction de la crypto-monnaie peut être « un énorme gaspillage de ressources, même si vous ne croyez pas que la pollution et le dioxyde de carbone sont un problème. »
« Il y a de vrais consommateurs – de vraies personnes – dont le besoin en électricité est remplacé par ce truc », a déclaré Butterin.
Actuellement, l’exploitation minière d’Ethereum fonctionne de la même manière que Bitcoin. Les ordinateurs les plus puissants ont un avantage pour obtenir le plus de Bitcoin alors que les ordinateurs sont en concurrence pour effectuer une transaction en premier. Les développeurs d’Ethereum travaillent sur le changement de ce système afin que les mineurs entrent en compétition et soient sélectionnés au hasard pour terminer la transaction et recevoir un éther en retour. Cette méthode, appelée « preuve d’enjeu », garantit que moins d’électricité sera utilisée pour exploiter la monnaie.
Mais avec le Bitcoin qui règne toujours en tant que première crypto-monnaie et, avec l’aval d’entreprises établies et de banques d’investissement, l’impact environnemental de la monnaie ne fera que croître.
En ce qui concerne l’électricité, « l’ordinateur ne s’en soucie pas. L’ordinateur ne fait que faire fonctionner l’électricité, mais la provenance de son électricité fait une énorme différence pour l’environnement », a déclaré Mora.