Les humains accélèrent significativement l’extinction des espèces

L’homme provoque l’extinction des espèces mille fois plus vite que ce qui est considéré comme naturel. Des recherches récentes soulignent l’ampleur de l’appauvrissement de la planète.

Selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, il ne s’agit pas seulement d’une extinction des espèces. La diversité fonctionnelle et phylogénétique de la faune est également affectée.

Menace sur la diversité fonctionnelle et évolutive

« Nous avons des connaissances limitées sur les menaces anthropiques qui ont la plus forte influence sur la diversité fonctionnelle et évolutive, et sur la question de savoir si les déclins de ces facettes de la biodiversité sont plus rapides ou plus lents que les déclins correspondants du nombre d’espèces », indique l’étude.

« Peu de recherches ont été réalisées sur les modèles de déclin de ces deux paramètres, en particulier au niveau mondial », a déclaré Jedediah Brodie, auteur principal de l’étude et biologiste de la conservation à l’Université du Montana.

Le rhinocéros de Bornéo (Dicerorhinus sumatrensis harrissoni), une sous-espèce du rhinocéros de Sumatra, a disparu en Malaisie.

« C’est une tragédie car c’est une espèce emblématique et culturellement importante, mais aussi parce c’est un espèce sont très importante à la fois fonctionnellement et phylogénétiquement », a déclaré Brodie.

La récolte d’animaux à des fins de subsistance ou de vente est la plus grande menace pour les mammifères terrestres, souligne l’étude. Environ 15% des personnes dans le monde dépendent des animaux sauvages, en particulier des vertébrés, pour se nourrir. Mais la chasse, illégale et légale, alimente également la chaîne d’approvisionnement mondiale de la faune et de ses parties.

Les populations de rhinocéros ont chuté dans la seconde moitié du 20ème siècle. Ils sont fortement braconnés pour leurs cornes. Par ailleurs, leurs aires de répartition ont considérablement diminué au fil des décennies. Sur les cinq espèces de rhinocéros existantes, trois sont en danger critique d’extinction.

Habitats et écosystèmes

L’étude s’est concentrée sur les mammifères terrestres, l’un des groupes les plus étudiés. Les scientifiques ont pour cela utilisé la Liste rouge de l’UICN, l’Union internationale pour la conservation de la nature. Il s’agit de la compilation la plus largement citée et la plus complète des espèces menacées et des menaces auxquelles elles sont confrontées.

En retirant les animaux de leurs habitats, les humains les soustraient également des écosystèmes dans lesquels ils ont évolué et jouent un rôle critique.

« Imaginons qu’il existe vingt espèces d’animaux dans un pâturage et seulement deux espèces d’animaux granivores. Si deux espèces de brouteurs disparaissent, cela n’a pas beaucoup d’impact sur la diversité fonctionnelle, car il reste encore dix-huit brouteurs », a expliqué Brodie.

« Mais si les deux espèces d’animaux granivores disparaissent, cela a un impact énorme sur la diversité fonctionnelle, car tout à coup, vous avez perdu toute cette fonction écologique. »

Selon Brodie, dans les deux cas, la richesse en espèces diminuerait de moitié, mais les effets seraient très différents.

Les rhinocéros, dont certains peuvent peser jusqu’à l’équivalent de deux automobiles, sont des herbivores. Les rhinocéros de Bornéo sont l’un des rares frugivores et herbivores de grande taille de Bornéo, une île entre la Malaisie, l’Indonésie et le Brunei. Bornéo abrite un autre herbivore, les célèbres éléphants pygmées de Bornéo. Cependant, les rhinocéros mangent des plantes différentes de celles des éléphants. Par conséquent, les perdre modifierait la dispersion des graines et l’évolution des plantes.

Perte du patrimoine biologique

Cette recherche montre que les extinctions provoquées par les activités humaines entraînent un déclin plus important de la diversité fonctionnelle que si les espèces disparaissaient au hasard.

« Certains groupes d’espèces sont très vulnérables. Si vous êtes une antilope, les gens veulent vous manger. Si vous êtes un perroquet, les gens vous veulent comme animal de compagnie. Et si vous ne vivez qu’à Cuba, en tant que sous-famille de mammifères, cela pose problème », a déclaré Stuart Leonard Pimm, écologiste et chef de file de la crise d’extinction.

« Cela conduit à une perte disproportionnée de la fonction écologique car les actions humaines conduisent les espèces à l’extinction. »

La disparition d’espèces n’efface pas seulement des fonctions écologiques entières. Cela conduit également à la perte irrémédiable de l’histoire évolutive. Des millions d’années d’évolution sont codées en espèces qui coexistent avec les humains aujourd’hui. Les perdre, c’est perdre ce patrimoine biologique. La disparition des cinq espèces de rhinocéros restantes couperait toute une lignée évolutive, la famille des Rhinocerotidae, née il y a environ 40 millions d’années.

« Ce sont les derniers vestiges de ce qui était une famille extrêmement diversifiée et étonnante répartie partout dans le monde dans un passé pas trop lointain », a déclaré Brodie à propos des Rhinocerotidae, qui compte plus de 40 espèces éteintes.

Annihilation biotique

Mais les défenseurs de l’environnement préviennent que ce ne sont pas seulement les extinctions massives qui devraient nous inquiéter. La disparition des populations est également inquiétante. Brodie et les co-auteurs nomment ce phénomène « l’annihilation biotique ». Seul un déclin dramatique de la population sur dix entraîne des extinctions. Toutefois, ces pertes ont des répercussions sur les écosystèmes qui les subissent.

« L’extinction des espèces est un point final, et c’est vraiment, vraiment, un mauvais point final. Avant que cela ne se produise, les espèces commenceront d’abord à s’éteindre dans certains pays », a déclaré Brodie.

« L’accent mis sur le déclin de la population est vraiment important car c’est à certains égards un meilleur illustrateur de l’ampleur de la crise d’extinction. »

L’étude a également révélé que le changement climatique est en train de devenir un facteur majeur de perte de biodiversité. Il reste à voir comment ces relations se concrétisent pour d’autres groupes d’animaux, comme les reptiles, les amphibiens et les oiseaux.