Dans leur combat contre la propagation du coronavirus, les Etats d’Afrique doivent faire face à un obstacle de taille : les rumeurs et fausses informations diffusées sur les réseaux sociaux. Cette désinformation massive, adossée à des croyances locales, alimentent la défiance d’une partie de la population envers les gouvernements.
« Chaque épidémie s’accompagne d’une épidémie de rumeurs »
Jusqu’ici épargnée par le coronavirus, l’Afrique se retrouve à présent confrontée à de nombreux cas. Elle en comptait plus de 2000 mercredi 25 mars, dont près de 80 décès. Au fil des jours, le bilan grimpe de manière vertigineuse. Or le continent n’est pas aussi armé que l’Europe ou l’Asie pour faire face à la pandémie. Il manque notamment de systèmes de santé performants. Et comme si cela ne suffisait pas, les Etats africains doivent maintenant affronter un ennemi redoutable : la désinformation sur internet. « Chaque épidémie s’accompagne d’une épidémie de rumeurs », explique le virologue congolais Jean-Jacques Muyembe qui a piloté la lutte contre la récente épidémie d’Ebola en RDC.
Les Africains immunisés contre le Covid-19 ?
Depuis l’apparition de l’épidémie en Afrique, les rumeurs et fausses informations circulent sur les réseaux sociaux et alimentent la défiance d’une partie de la population. Certains internautes divulguent de fausses découvertes scientifiques et des pseudos remèdes censés guérir ou protéger du coronavirus. Ce sont par exemple des infusions d’ail ou de fenouil, de l’eau chaude, du vinaigre, de la liqueur etc. Si l’efficacité de ces remèdes contre le Covid-19 n’est pas scientifiquement prouvée, les populations les utilisent quand même, espérant peut-être un éventuel effet placebo.
Aussi, de nombreux Africains croient que le coronavirus ne peut rien contre eux. Selon un sondage de l’organisme NOIPolls le 18 mars, 26% des Nigérians se pensent immunisés contre le coronavirus pour des raisons religieuses, génétiques ou climatiques. Plusieurs publications virales vantent d’ailleurs une prétendue immunité ou une résistance génétique des Noirs. Une majorité d’internautes affirment également que le Covid-19 ne résiste pas à la chaleur, omniprésente en Afrique.
Le silence des gouvernements créé les rumeurs
La propagation des rumeurs et fausses informations s’explique en grande partie par l’absence de communication de la part des autorités nationales. « Si les gouvernements ne communiquent pas suffisamment ou donnent le sentiment de cacher des informations, alors des gens s’introduisent dans cet espace laissé vide. Et ils n’ont pas tous de bonnes intentions », résume le professeur Ndung’u, directeur d’un centre de recherche sur les maladies infectieuses (SANTHE) à Durban, en Afrique du Sud. Dans ce pays, le plus touché d’Afrique avec 927 cas recensés au 26 mars (pour 0 décès), le gouvernement a décidé d’arrêter l’hémorragie des rumeurs. Pour cela, il a lancé un site internet sur le coronavirus, un numéro vert et une ligne dédiée sur WhatsApp.
D’autres Etats vont plus loin en sanctionnant les auteurs des fausses informations. Au Kenya, deux personnes, dont un célèbre blogueur, ont été ainsi arrêtées en vertu d’une loi controversée sur la cybercriminalité de 2018 pour avoir partagé des contenus trompeurs sur la pandémie. Ils encourent des peines allant jusqu’à dix ans de prison et une amende de cinq millions de shillings kényans (43.000 euros).